C’est un procédé complexe (nombreuses étapes, radioprotection lourde en réacteur et cellule chaude, …) qui nécessite un flux neutronique puissant (>10¹⁴ n/cm²s) avec des dispositions importantes de réfrigération de type circuit primaire.

Cependant il a pour avantage de permettre de hauts rendements.

Concrètement, c’est le phénomène par lequel un noyau atomique lourd (c’est-à-dire formé d’un grand nombre de nucléons comme l’uranium, le plutonium, etc.) est scindé en deux ou en quelques nucléides plus légers. Cette réaction nucléaire s’accompagne de l’émission de neutrons (en général deux ou trois) permettant le maintien de la réaction en chaine et d’un dégagement d’énergie très important.